Am 9. Februar 1981 hätte Johann Baptist Ritter von Spix seinen 200. Geburtstag gefeiert. Dieses Jubiläum nahmen die Freunde der Zoologischen Staatssammlung e.V. zum Anlass, ein Ehrenabzeichen zum Andenken an den Gründer der Einrichtung zu installieren. Geehrt werden mit der Spix-Medaille Personen, welche sich um die Zoologische Staatssammlung München oder die Zoologie im Allgemeinen besonders verdient gemacht haben. In erster Linie sind dies Stifter, welche durch Zustiftung von zoologischen Sammlungen, Literatur oder Geldmitteln zum Ausbau des Fundes der ZSM beigetragen haben.

Bezugnehmend auf Johann Baptist Ritter von Spix können darüber hinaus auch Wissenschaftler ausgezeichnet werden. Diese müssen sich, wie Spix, in der theoretischen Taxonomie, der Phylogenie oder der Evolutionsforschung einen Namen gemacht haben. In jedem Fall erforderlich ist eine besondere Verbundenheit zur Zoologischen Staatssammlung München.